Eenzaamheid weegt zwaarder op je gezondheid dan alleen zijn

Je eenzaam voelen kan schadelijker zijn voor je gezondheid dan fysiek geïsoleerd leven. Dat blijkt uit een Britse cohortstudie, gepubliceerd in JAMA Network Open, waarin gegevens van 7.845 volwassenen van 50 jaar en ouder in Engeland werden geanalyseerd. De onderzoekers maakten daarbij een duidelijk onderscheid tussen weinig sociaal contact hebben en je ook echt eenzaam voelen. De studie lees je hier.

Alleen zijn is niet hetzelfde als eenzaam zijn

Volgens de onderzoekers lijken sociaal isolement en eenzaamheid op elkaar, maar zijn ze niet hetzelfde. Sociaal isolement gaat over de feitelijke sociale situatie van iemand, zoals weinig contact met anderen. Eenzaamheid draait eerder om de persoonlijke beleving daarvan. Net die subjectieve ervaring blijkt belangrijk voor de gezondheidsuitkomsten.

De studie introduceert daarbij het begrip sociale asymmetrie: de kloof tussen objectief sociaal isolement en subjectieve eenzaamheid. Mensen kunnen dus relatief weinig sociale contacten hebben zonder zich eenzaam te voelen, terwijl anderen zich net sterk eenzaam voelen ondanks een ogenschijnlijk normaal sociaal netwerk.

Hoger risico op sterfte en ziekte

Volgens de studie liepen mensen die zich eenzamer voelden dan op basis van hun sociale situatie te verwachten was, een hoger risico op sterfte en op bepaalde gezondheidsproblemen, waaronder hart- en vaatziekten en chronische obstructieve longziekte (COPD). Het hoogste risico werd vastgesteld bij mensen die zowel sociaal geïsoleerd waren als zich eenzaam voelden.

Opvallend is dat deelnemers die wel sociaal geïsoleerd waren, maar zich niet eenzaam voelden, geen significant verhoogd risico vertoonden. Dat onderstreept dat niet alleen het aantal contacten telt, maar ook hoe iemand die relaties beleeft.

Niet meer contacten, wel betere verbinding

De bevindingen suggereren dat maatregelen tegen eenzaamheid niet alleen moeten inzetten op méér sociale contacten. Meer contact alleen volstaat mogelijk niet wanneer de beleving van die contacten negatief blijft. Volgens de onderzoekers is daarom een bredere aanpak nodig, die ook rekening houdt met percepties, gedrag en de link tussen gezondheidszorg en ondersteuning in de gemeenschap.

Ook internationaal groeit de aandacht voor dat probleem. De Wereldgezondheidsorganisatie stelt dat ongeveer één op de zes mensen wereldwijd met eenzaamheid te maken krijgt. De studie sluit daarbij aan door te tonen dat niet alleen het aantal mensen rondom je telt, maar vooral ook hoe verbonden je je met hen voelt.

Wie merkt dat mentale belasting ook fysiek begint door te wegen, leest ook eens deze tips om je overdag sneller fitter te voelen.

Dat gevoelens van eenzaamheid zwaar kunnen doorwegen, bleek ook eerder al uit de cijfers rond de recordcijfers van de Zelfmoordlijn.

Bron van het onderzoek: Qin P, Graham EK, Ong AD, Steptoe A. Social Asymmetry and Risk of Morbidity and Mortality. JAMA Network Open. 2026;9(2):e2558214. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.58214.